Panther Girl of the Kongo (1955)

Ha 24 anni la texana Phyllis Coates quando diventa famosa per il suo ruolo di Lois Lane nella serie televisiva dedicata a Superman: curiosamente una produzione di serie A le apre le porte… al mondo di serie B! Così la donna inizia a partecipare a fiumi di filmetti western e partecipa a tre grandi serial della celebre Republic Pictures, proprio gli ultimi prodotti dalla casa.

Il celebre logo della casa

«Giravamo un film western in circa sei giorni e un serial in circa tre settimane», racconta la donna in Ladies of the Western (2002). Le ristrettezze di budget erano consistenti ed evidenti ma questo non ha mai fermato nessuno.
Il 3 gennaio 1955 inizia il serial in cui Phyllis Coates per una volta non indossa panni western bensì un costumino da Jungle Girl: Panther Girl of the Kongo, che risulta inedito in Italia.

Phyllis Coates in tutta la sua bellezza da Panther Girl

Jean Evans (Phyllis Coates) è una fotografa specializzata in ambienti naturali incontaminati, tanto da meritarsi il nomignolo di Panther Girl dagli africani.
Intanto nella zona lo scienziato cattivo dottor Morgan (Arthur Space) ha creato dei gamberoni giganti che spaventano la popolazione e quindi ottengono l’effetto desiderato: tenere lontani i curiosi dalla zona di giungla dove il dottore ha trovato dei diamanti.
Per sventare i piani del dottore, Panther Girl dovrà affrontare gamberoni giganti, un gorilla furioso, un coccodrillo dai denti a sciabola e vari altri pericoli nella giungla.

Morris Buchanan nel ruolo del solito gorillone africano

Il budget è quello che è, quindi spesso si utilizzano sequenze rubate da Jungle Girl (1941): questo costringe la Coates ad indossare lo stesso costumino di Frances Gifford nel ruolo di Nyoka, per non far notare la differenza.

Sembra lo stesso costume… perché è lo stesso costume!
La foto ritrae Frances Gifford nel serial Jungle Girl (1941)

Racconterà l’attrice a Science Fiction Stars and Horror Heroes (2006)

«Indossavo un costumino per far combaciare le scene con quelle prese da un vecchio serial, e dovevo stare tutto il giorno sulla groppa di un elefante. Le mie gambe stavano nude fra i capelli dell’elefante: chi lo sapeva che gli elefanti avessero i capelli? Poi uno dei locali sparò un colpo di pistola vicino al mio orecchio e rimasi sorda per alcuni giorni. Andammo in questo terribile lago, con gli alligatori che potevano morderti le chiappe, e visto che dovevamo attraversare quelle luride acque stagnanti ci facemmo una dose di penicillina per poter sopravvivere alle malattie lì presenti. Credo sia stato solo il mio senso dell’umorismo a permettermi di resistere a tutto questo.»

Malgrado il grande impegno dell’attrice e il suo innegabile fascino sulla scena, il serial non è altro che la solita avventuretta a puntate con la bianca brava e buona che guida i neri stupidi come dei bambini handicappati, vivendo avventure abbastanza infantili, per essere gli anni Cinquanta: non stupisce che questo sia il penultimo serial prima della naturale morte del format.

Una Jungle Girl sa anche usare il fucile, se serve

Rimane comunque memorabile il gamberone gigante del perfido dottore: consisteva in un normalissimo gamberone, preso in qualche pescheria, messo su sfondi pre-girati e trattato in modo da sembrare gigante: sono scene talmente cialtronesche che risultano irresistibili!

Ormai il personaggio è cambiato, la Jungle Girl mantiene sì l’agilità di Tarzan – e qui ci sono spettacolari volteggi sulle liane! – ma non più il suo passato: ormai la donna della giungla è addirittura quasi indipendente e non più una ragazzina dispersa: che stia cambiando avvicinandosi al fatidico ’68? Lo scopriremo nelle prossime puntate…

Bibliografia

Ladies of the Western. Interviews with Fifty-One More Actresses from the Silent Era to the Television Westerns of the 1950s and 1960s (2002) di Michael G. Fitzgerald e Boyd Magers
Science Fiction Stars and Horror Heroes: Interviews with Actors, Directors, Producers and Writers of the 1940s through 1960s (2006) di Tom Weaver
Encyclopedia of American Film Serials (2017) di Geoff Mayer
Movie Mystery & Suspense (2006) di John Howard Reid

L.

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