Robot Jox (1989) Il Robojox che uccise la Empire

Visto che negli ultimi giorni il mio lettore SAM si è lamentato che non ci sono abbastanza film di Charles Band nel blog, visto che il 24 marzo scorso ci ha lasciati Stuart Gordon e visto che per puro caso ho ritrovato il DVD di RoboJox che con mia grande disperazione avevo dato per perso (ma la casa nasconde, non ruba!), mi sembra il momento giusto per unire questi puntini e parlare di quello che Gordon stesso ai giornalisti dell’epoca descrisse come “il primo film di robot giganti” («This is the first time giant robots will appear in a live-action, realistic film»). E qui devo fare una premessa.

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Ma gli americani
sognano robot giapponesi?

Aggiungo un “visto” a quelli citati sopra, perché sabato scorso (23 maggio) il mio lettore James Goldsmith (credo uno pseudonimo!) mi ha scritto in merito alla colonna sonora di Pacific Rim (2013) sottolineando come anche dal punto di vista musicale Del Toro abbia «voluto omaggiare i mecha-anime classici». Non sono sceso nella questione perché detesto tutto ciò che crea Del Toro quindi non mi interessa scoprire se davvero fosse questo il pensiero dell’autore, ma nel commento sollevavo ben altra questione.

A Goldsmith (qualunque sia il suo vero nome) sollevavo lo stesso dubbio che cerco di sollevare dal 2013 a tutti quelli che gridano per le strade e si strappano i vestiti, conquistati dalla divina gioia di aver visto Pacific Rim adducendo come unica ed esclusiva motivazione di tanta orgasmica allegrezza il vedere omaggiati in un film i robot giganti dei cartoni animati giapponesi: tutto qua? Quindi il film di Mazinga l’avrete adorato… No, quello fa schifo. Boh, io i fan non li capisco.
Comunque il succo della mia obiezione è: siete sicuri che gli americani abbiano passato la vostra stessa identica infanzia? Siete sicuri che gli americani abbiano passato gli anni Ottanta circondati da emittenti televisive che facevano a botte per presentare cartoni animati giapponesi pieni di robot giganti? Siete sicuri che Jeeg Robot e Goldrake, che in Italia sono molto amati perché hanno fatto crescere un’intera generazione, siano altrettanto venerati dagli americani? Nessuno mi risponde, perché è ovvio che la risposta è una sola: a Del Toro e agli americani non frega una stra-mazza di niente delle decine e decine e decine di robottoni con cui noi italiani siamo cresciuti negli anni Ottanta, perché prima degli anni Novanta – con il boom dei manga anche negli USA – probabilmente non avevano neanche idea della loro esistenza.

Mi sa che questa introduzione non finirà mai…

Mentre i più accorti fra i recensori di Del Toro hanno trovato la scappatoia giusta parlando di “omaggio ai kaiju giapponesi”, cioè quei film di mostroni gommosi che agli italiani facevano schifo finché non sono tornati di moda e allora tutti ad adorarli, tutti continuano a pensare che le trasmissioni televisive italiane degli anni Ottanta fossero universali, e che in America – il Paese che dagli anni Cinquanta ricrea in patria i successi stranieri, invece di importarli – fossero tutti lì ad impazzire per i mecha, che negli anni Ottanta nessuno chiamava così ma oggi va di moda farlo. In realtà negli anni Ottanta i robot giganti erano stupidate per ragazzini, e infatti io che ero ragazzino li adoravo, iniziando la mia carriera già probabilmente nel 1978.
Negli anni Ottanta a scuola si parlava di Carmen Russo, Nadia Cassini e di tutte le dottoresse alle grandi manovre: il primo che avesse anche solo vagamente citato un qualsiasi robot gigante sarebbe stato preso a scoppole e considerato uno sfigato. La prima volta che ho potuto confessare pubblicamente di aver visto i cartoni animati per la mia intera infanzia è stato a 17 anni! Quindi tutti quelli che oggi si riempiono la bocca di mecha, dovrebbero ricordare che è un fenomeno legato agli anni Novanta, quando sono arrivate le videocassette Yamato, le fumetterie si sono riempite di manga ed è cominciato il culto condiviso di qualcosa che prima era privato.

Se introduzione non finisce… botte!

Il dubbio che dal 2013 tento di instillare e che non trova mai risposta nei fan di Del Toro, trova risposta in Stuart Gordon, che nel 1989 deve spiegare alla stampa quanto sia grandiosa la sua operazione: è il primo film con i robot giganti, finora visti solamente in forma animata. Cosa citerà Gordon per farsi capire dai giornalisti e quindi dai lettori? Jeeg Robot, Goldrake e Mazinga? Quelli solo gli italiani li conoscono, agli americani sono un popolo xenofobo che non ammette l’esistenza di vita oltre il confine del loro continente, non puoi citare produzioni di quei giapponesi che proprio in quegli anni li stanno invadendo economicamente, comprando le grandi aziende.
Cosa fa Gordon? Cita due titoli che evidentemente i suoi connazionali del tempo conoscono molto bene: Transformers e Robotech, cioè due prodotti praticamente autoctoni. (Il primo era una co-produzione nippo-americana ma percepita come yankee e  il secondo era un rimaneggiamento di vari anime curato da Carl Macek, quindi un prodotto locale creato tagliando storie straniere.)

Mi spiace per gli italiani cresciuti con i robot giganti che ancora oggi credono siano patrimonio dell’umanità: non fregano niente a nessuno, se non ai giapponesi e agli italiani. Sicuramente ci saranno fan di Mazinga anche in America, ma quel tipo di cartone animato non è entrato in profondità nell’immaginario collettivo come è successo a noi che siamo cresciuti negli anni Ottanta.

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La nascita
e la problematica creazione

Al giornalista Kris Gilpin di “Starlog” n. 145 (agosto 1989) Stuart Gordon racconta che un giorno si ritrovò in un negozio di giocattoli della grande catena Toys-R-Us e si innamorò della serie dei Transformers.

«Ne divenni un fan. In particolare mi piacevano le illustrazioni sulle scatole, che mostravano le squadre di manutenzione che si arrampicavano su questi robot giganti. Mi resi conto che con gli effetti speciali disponibili oggi quel tipo di idea fantastica era perfetta per il cinema.»

Nello stesso identico periodo a “HorrorFan” dirà che era a Roma per le riprese di Dolls – un film uscito due anni dopo l’inizio della lavorazione di Robot Jox – non sapendo poi che nella Capitale non esisteva un Toys-R-Us prima degli anni Novanta.

Facciamo finta di credere a Gardon. Ha l’illuminazione guardando dei giocattoli e corre a casa a scrivere una sorta di racconto epico con protagonista Achille, poi lo passa al suo fedele collaboratore Dennis Paoli che cura varie stesure della sceneggiatura, finché i due decidono che è il caso di chiamare qualcuno che ci capisca. A Chicago Gordon ha curato la regia di una rappresentazione teatrale del celebre romanzo di fantascienza militare Guerra eterna (Forever War, 1975): perché non chiamare quel romanziere che sembra capirci di fanta-guerre? Entra così in scena Joe Haldeman.
Mi sarebbe piaciuto trovare dichiarazioni del romanziere su Robot Jox, ma non ne ho trovate: temo che gli infiniti casini del film e l’odissea della sua (pessima) distribuzione abbiano fatto subito allontanare Haldeman dal progetto. Probabilmente quando il film alla fine è uscito, manco l’avrà visto. (E ha fatto bene!)

Robotti coi botti!

Sappiamo da Gordon che il romanziere ha scritto addirittura undici stesure diverse del copione. «L’esperienza di Joe in Vietnam è stata utilissima, visto che il soggetto parla dell’umanità cinquant’anni dopo una guerra atomica». Il regista ci tiene a precisare che malgrado la presenza di robottoni, legati al mondo dell’animazione per l’infanzia, questo non è un film per bambini. «Robot Jox è pensato per tutti, è un film che i bambini possono vedere capendolo, ma piacerà anche ai relativi genitori. Ho voluto creare questi robot il più reali possibile e renderli credibili per il pubblico. Sapevo che Joe Haldeman poteva riuscirci, perché è un esperto di armamenti futuri: ora è entrato in un gruppo di consulenti per l’Aeronautica.»

Il passo successivo di Gordon è stato chiamare un altro che se ne intende parecchio, il nostro amico Ron Cobb che da Alien (1979) in poi ci regala sempre oro. Ed è un artista noto per l’assoluta plausibilità di ogni oggetto fantascientifico che disegna.
«Era nel mio stile concettuale», racconta Cobb nello stesso numero di “Starlog”, «quindi ho deciso di accettare la sfida. Io e Steve Burg volevamo creare una sorta di versione non-giapponese di un robot Transformer, il che è davvero difficile. Non volevamo che si trasformassero in camion o roba del genere, ma che si potessero separare in sezioni funzionanti indipendentemente le une dalle altre. Mi è sempre piaciuta l’idea che la testa potesse diventare un piccolo velivolo, ma credo che quell’idea sia stata accantonata: ora l’intero robot può volare.»

Costruiti i robottoni, si va tutti a girare per mesi nel deserto del Mojave (in California): «Quando la troupe è tornata sembravano tutti Lawrence d’Arabia!»
Intanto in Italia viene girata la parte “umana” del film, con l’attrice protagonista che evidentemente corrisponde ai canoni di bellezza dell’epoca, visto che Gordon racconta come nel Belpaese addirittura bloccasse il traffico quando camminava per strada, dato che tutti si fermavano a guardarla. Quando poi si andava al ristorante, «il pranzo poteva finire con lei che andava in cucina a mostrare ai cuochi come preparare un gelato hot fudge sundae». Si sa che i cuochi italiani sono contentissimi quando entrano i clienti a spiegar loro come fare una roba americana da McDonald.

Vi giuro che nella Roma degli anni Ottanta giravano donne molto più belle

Stuart Gordon ha avuto l’idea del film nei primi anni Ottanta e l’accordo con la Empire risale al 4 ottobre 1985, come fanno sapere i giornali dell’epoca; ci vogliono sei mesi perché le riprese di prova ottengano l’approvazione e Charles Band predisponga un budget di dieci milioni di dollari (un boato, per un film Empire); le riprese in totale sono durate addirittura due anni – tempo sprecato, visto che il film sembra infinitamente più piccolo di quanto non sia in realtà – dopo di che la Empire crolla sotto il peso di iniziative troppo dispendiose, bisogna aspettare l’arrivo della Trans World Entertainment (una delle tante figlie di Roger Corman) che, visionata la pellicola già girata, decide che vale la pena finire Robot Jox, quindi di nuovo tutti nel deserto del Mojave. Però il tempo è pessimo e le tempeste di sabbia fanno durare altri mesi la lavorazione. Quanta fatica sprecata…

Tutto questo casino per roba che i giapponesi ti facevano in dieci minuti!

Quando finalmente nell’estate del 1989 si lancia il Robot Jox (che originariamente era RoboJox, tutto attaccato, ma si temeva fosse confuso con la versione Z di RoboCop), è inevitabile che giornalisti come Kyle Counts di “HorrorFan” n. 2 (estate 1989) lo considerino «il film che ha spezzato la schiena alla Empire: il più ambizioso e costoso della carriera di Charles Band alla guida di una casa finora specializzata in piccoli film a basso budget». Sicuramente è un’esagerazione, la Empire ha chiuso i battenti con 46 milioni di debiti non certo ascrivibili a Robot Jox, ma il passare da filmetti minuscoli ai robottoni giganti ha probabilmente dato l’idea di un “passo più lungo della gamba”.

Stando al citato giornalista Kyle Counts, la Trans World avrebbe portato Robot Jox nei cinema americani nell’aprile 1989, ma non esistono tracce che lo confermino. IMDb ci dice che è stato presentato allo spagnolo Sitges Film Festival nell’ottobre 1989 e una vera distribuzione in patria americana pare ci sia stata solo dall’ottobre 1990.
Intanto dal gennaio 1987 gli italiani sanno del film perché Gordon lo sta girando negli studi cinematografici della Empire vicino Roma, quelli che un tempo erano stati di Dino De Laurentiis. Già che sono lì, la RAI usa i robottoni giganti per girare la sigla di un’imminente nuova trasmissione di Mino Damato, “Esplorando“.
Il risultato così è Annie Chaplin che cammina fra i robottoni di un film che nessuno ha ancora visto e con in sottofondo Eye in the Sky (1982) di Alan Parsons Project.

Sebbene gli italiani siano stati i primi al mondo a vedere i robottoni di Gordon, a loro insaputa, e sebbene dai 6 ai 16 anni Charles Band abbia vissuto in Italia («frequentando l’Overseas School della Via Cassia e imparando il romanesco dai compagni di scuola», racconta il “Radiocorriere TV” n. 34 del 1987), il film in questione ha una pessima vita nel nostro Paese.
La Skorpion lo porta in VHS in data ignota con il titolo Robojox e con lo stesso titolo appare di nascosto dal 1994 su piccoli canali locali. L’8 maggio 2002 Tele+ lo trasmette a notte fonda con il titolo Robot Jox e sicuramente ci sarà stato qualche successivo passaggio su Duel TV, dopo credo d’averlo visto la prima volta, traendone un sonoro «Bah!».
Per fortuna la Stormovie nel 2006 lo presenta in un DVD preso su bancarella (o forse in un lotto su eBay, non ricordo bene) con un’ottima resa del video. Peccato solo che non abbia la “S” sulla costa come i DVD che colleziono di questa collana.

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Ma i RoboJox
sognano sceneggiature robotiche?

Siamo in un mondo futuro dove americani e russi si odiano e la gente è costretta a girare con le mascherine… Sicuri che siamo nel futuro?

Evviva la Fase Due!

Con veloci frasette buttate qua e là ci viene spiegato sbrigativamente che c’è stata una guerra nucleare e che ora le dispute internazionali si risolvono a suon di botte robotiche.
Si costruiscono enormi robot dotati di armi straordinariamente inefficaci e dei piloti umani, considerati eroi della patria, li guidano contro gli avversari. Che poi lo sappiamo che di avversario ce n’è solo uno: il russoski cattivoski, qui incarnato da Alexander (Paul Koslo).

Ehi, Jeffrey Combs, mettiti la mascherina che ci sono i droni in giro

Per motivi non chiari, si è deciso che i piloti umani non bastano più, serve creare in laboratorio una razza superiore di umani addestrati unicamente a combattere all’interno dei robot. Infatti sanno fare tutto tranne che combattere all’interno dei robot.
Questa generazione di buffoni è chiamata GenJox ma i piloti umani li disprezzano e li chiamano “provette” (tubie), considerandoli men che umani. Peccato che questa sia l’unica idea innovativa della storia e sia subito buttata nel cesso, visto che non ha alcun peso nella vicenda.

Dài, che finito qui te ne vai sulla strade… con Sam Francisco!

All’insegna di “colpisci e spara” (crash and burn) il campione Achille (Gary Graham, prima di entrare nell’Universo di Alien Nation) si appresta a disputare il suo decimo ed ultimo incontro: peccato che finisca in parità. Finisce anche con un massacro involontario che viene subito dimenticato dalla sceneggiatura. Ma siamo sicuri che l’abbia scritta Joe Haldeman? Boh.
Achille c’ha il senso di colpa a mille e dice “No, non combatto più”, e così viene dato spazio alla “provetta” Athena (Anne-Marie Johnson, quella che fermava il traffico di Roma), così Achille ora dice “Va be’, combatto”. In nessun punto della storia viene specificato che lo fa perché teme per la vita dell’amata: sembra invece lo faccia perché non vuole che una donna guidi il suo robot. Ma siamo sicuri che ’sta roba l’abbia scritta Joe Haldeman? Boh.

Vedo laggiù accuse di sessismo: alzare gli scudi!

Intanto cose stupide succedono, roba scritta al volo che dubito fortemente abbia la firma di Haldeman, il tempo passa, la noia cresce e lo sbadiglio è potente. Come fa un filmettino di 80 minuti ad essere noioso è un mistero: prodigi della Empire!
Per far passare il tempo facciamo che i robot volano. Così si parte per lo spazio in una scena palesemente figlia di qualche sostanza psicotropa: tornati dallo spazio, nessuno si chiede che cazzo ci siamo andati a fare. Così, a fare due passi e sgranchirsi gli ingranaggi.
Due botte e fine del film. Volemose bbene. E il pubblico che ha scommesso ogni avere su un incontro senza vincitori? Ma siamo sicuri che ’sta roba l’abbia scritta Joe Haldeman? Boh.

Non è il pollice, il dito che sto mostrando

«Sono compiaciuto di com’è uscito fuori il film: non c’è davvero niente che cambierei», dichiara Gordon a “Starlog”, e spero di cuore avesse una pistola puntata alla testa mentre diceva queste cose.
Ho visto la prima volta il film intorno ai primi del Duemila, la mia memoria mi dice su DuelTV ma non ne sono sicuro. Di sicuro ricordo che mi sembrò una minchiata triste d’altri tempi: sembrava una di quelle robette che vedevo da ragazzino sui canali regionali, coi cartoni animati alternati a dinosauri ripresi in stop motion. Solo che quelli avevano una sceneggiatura, che qui manca.
75 minuti di storiellina banalotta come riempitivo per cinque minuti totali di scontri robotici: possibile abbiano messo davvero tre anni a produrre ’sta roba? Sembra un cortometraggio brutto di quelli che piacciono ai festival.

Uno che ci mette la faccia, soprattutto quando non dovrebbe

Personaggi che sono solo sfocati involucri di cattivo gusto di stereotipi vuoti ci guidano in una storia che è scontata in ogni suo fotogramma, per lo più con un protagonista inetto totalmente implausibile. Che tenerezza vederlo lanciare la sua “frase maschia”:

«Adesso vado dentro quell’affare e ti rompo il sedere. Anzi, il culo!»
(I’m gonna get in this thing, and I’m gonna kick your ass!)

Va bene che è un tiro mancino del doppiaggio italiano, ma è perfettamente in linea con il personaggio: un orsacchiottino che fa il duro.

La mia idea è che a forza di lavorare in Italia Gordon abbia percepito che quella roba giapponese aveva del potenziale e del mercato, così ha fatto quello che il cinema americano fa sempre dagli anni Cinquanta: copiare dai migliori – che siano sovietici o giapponesi – per offrire al proprio pubblico xenofobo un prodotto autoctono. Non è l’operazione in sé che è sbagliata, è l’averla fatta male che dispiace. Quello che è uscito anni dopo è una congerie di asinini luoghi comuni sullo sfondo di robot giganti a cui nel 1989 non frega niente a nessuno, visto che lo stesso anno Albert Pyun ha creato i “cyborg di menare” che domineranno gli anni a venire.

Per fortuna Gordon l’abbiamo visto impegnato in film decisamente migliori di questo.

L.

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