Morti viventi 0. Introduzione

Venerdì 10 agosto 1990, ho 16 anni e da pochissimo sono impazzito per i film horror, conosciuti “di rimbalzo” grazie alla lettura delle varie citazioni nei fumetti di Dylan Dog. La serata di Italia1 mi regala una nuova puntata del mitico “Venerdì con Zio Tibia“, trasmissione-contenitore di prodotti horror trasmessa dopo un pomeriggio televisivo di ben altro livello, a base di “Supercopter”, “Casa Keaton” e “Alvin rock and roll”. Alle 22,30 – prima dei campionati mondiali di basket Italia-Cina – andrà in onda un episodio della serie “Venerdì 13” che non ho mai voluto seguire, non so perché. Il piatto forte è quello delle 20,30, con la prima visione televisiva de Il ritorno dei morti viventi.

Ritaglio “Radiocorriere TV” del 10 agosto 1990

Il mio fido videoregistratore Panasonic a due testine entra in funzione e un’atmosfera particolare mi prende alla gola. Ho visto un numero così esiguo di film horror da essere ancora impressionabile: L’ululato (1981) e Aliens (1986) mi hanno terrorizzato dall’inizio alla fine, e già nei primi istanti di questo Ritorno sento che ripeterò l’esperienza. In realtà solamente la parte iniziale del magazzino sanitario mi contorcerà le budella dalla paura, il resto del film sarà solo gioia splatter, ma rimane comunque uno dei film che mi ha colpito di più all’epoca.

Quella fu una calda estate zombie. La Mondadori Video presentava in VHS La notte del morti viventi (1968), l’originale di Romero all’assurdo prezzo di 145 mila lire (per fortuna l’anno dopo prenderanno piede le versioni economiche dei film, a circa 20 mila lire), mentre Playtime offriva i relativi seguiti Zombi (1978) e Il giorno degli zombi (1985). La Warner Home Video invece già aveva in catalogo il seguito del Ritorno di O’Bannon: Il ritorno dei morti viventi 2 (1988).

La TV aveva iniziato già a febbraio a fare un corso zombie agli spettatori. La mitica Odeon TV lunedì 19 febbraio in seconda serata presentava Zombi di Romero e la piccola ma cazzuta Italia7 domenica 13 maggio rispondeva, sempre in seconda serata, con Virus. L’inferno dei morti viventi (1980), bojata del premiato duo Mattei-Fragasso: quell’estate venne chiusa da Rai3 lunedì 1° ottobre, quando in seconda serata va in onda il decano La notte dei morti viventi (1968).

Ad agosto Zagor affrontava un capo indiano creduto morto che invece si ripresentava in vita, con “Testa di morto“, mentre Dylan Dog a settembre ci portava nel suo “Horror Paradise“, parco dei divertimenti con tutti i più celebri mostri cinematografici. Anche per i fumetti è stata una gloriosa estate.

Oggi, trent’anni dopo, mi sembra il momento giusto per festeggiare quell’estate zombesca iniziando un viaggio nella lavorazione di un film nato cinque anni prima ma caro agli italiani solo dal 1990.

Prima però, a mo’ di introduzione, è necessario metterci d’accordo sul perché Romero non parli di zombi.

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Nel nome degli zombi

Molti credono che il personaggio dello zombie sia stato inventato da George A. Romero con il suo La notte dei morti viventi (1968), così che sfugge il gioco del regista che invece ha fatto l’esatto contrario: il successo della sua opera si deve proprio al prendere completamente le distanze da un personaggio che esisteva da decenni, era ampiamente noto agli americani e non godeva proprio di grande stima. Il fatto che la trilogia di Romero non parli di zombie, ma di morti viventi, dovrebbe farci capire l’equivoco che da decenni continua ad avvolgere questi prodotti. Forse però un ripassino può aiutare.

Il termine “zombi” esiste nel mondo europeo almeno dal Cinquecento e ha avuto diversi significati (come ho raccontato). Il grande pubblico americano ha iniziato a conoscere l’aspetto esotico della “maledizione voodoo” all’inizio del Novecento, quando iniziano a prendere piede racconti fantastici spacciati per resoconti di viaggi, come per esempio The Magic Island (1929) di William Seabrook. All’epoca il mondo dei musical di Broadway è il primo ad esserne influenzato e dallo stesso 1929 cominciano ad apparire vari spettacoli dal semplice titolo “Zombi”, con un successo di critica e pubblico che spinge il cinema a seguire il fenomeno, sfornando un classico come The White Zombie (1932; in Italia, successivamente, “L’isola degli zombies”) di Victor Halperin.

Uno zombie del 1932 guidato dal perfido Bela Lugosi

Dopo il successo con Bela Lugosi che controlla corpi umani privi di volontà arrivano subito prodotti meno memorabili, come Revolt of the Zombies (1936) sempre di Victor Halperin, con soldati cambogiani riportati in vita. La Warner Bros si rende conto che il soggetto “tira” e sforna The Walking Dead (1936; in Italia, “L’ombra che cammina”) con Boris Karloff ucciso per errore che viene riportato in vita e, deambulando rozzamente, si vendica dei torti subiti. Altre grandi major partecipano al gioco e la Paramount sforna la commedia The Ghost Breakers (1940; in Italia, “La donna e lo spettro”) dove di nuovo lo zombie è il corpo privo di volontà comandato da qualcuno, così come in King of the Zombies (1941) di Jean Yarbrough, di nuovo una commedia, i corpi deambulanti dovrebbero diventare soldati di un esercito comandato a distanza.

Lo zombie che nel 1940 minacciò Bob Hope

Torna la serietà con un altro grande classico come I Walked with a Zombie (1943; in Italia, “Ho camminato con uno zombie”) di Jacques Tourneur, dove si torna ad atmosfere caraibiche splendidamente inquietanti. Questo non vuol dire che non sbuchino ancora commedie sull’argomento, come Revenge of the Zombies (1943) con John Carradine che vuole creare una razza di super-soldati ai suoi ordini, così come lo stesso Carradine diventa lui stesso zombie in Voodoo Man (1944) agli ordini di Bela Lugosi: almeno Zombies on Broadway (1945) è volutamente comico, al contrario di film involontariamente ridicoli. Non mancano infine sceneggiati della Republic come Valley of the Zombies (1946), mentre addirittura Dean Martin e Jerry Lewis affrontano il loro bello zombie in Scared Stiff (1953; in Italia, “Morti di paura”).

Da Zombies of Mora Tau (1957) di Edward L. Cahn agli zombie con la Z maiuscola di Ed Wood, fino addirittura a Roma contro Roma (1964) di Giuseppe Vari con John Drew Barrymore, distribuito in America come War of the Zombi: anche gli antichi Romani hanno dovuto vedersela con i morti viventi!

Due anni prima del Night di Romero la britannica Hammer presenta The Plague of the Zombies (1966; in Italia, “La lunga notte dell’orrore”), e lo stesso anno torna Carradine con The Astro-Zombies (1968). Proprio per differenziarsi da questo fiume di film che ha riempito sale e drive-in americani per decenni Romero non ha parlato di zombie, ma di morti che tornano dalle tombe senza l’aiuto di alcun intervento umano. Questa sì una novità, in un ambiente saturo di stregoni e scienziati pazzi. Forse è per sottolineare questa differenza che Romero non ha mai usato il termine “zombie”.

Quando dieci anni dopo il successo del primo film Romero, che nel frattempo non aveva certo avuto una grande carriera, torna ai suoi morti viventi raccontandone l’alba dopo la notte, tutto sfugge di mano. L’autore continua a non parlare di zombie ma nel frattempo l’immaginario collettivo ha fuso i due personaggi: ha cioè preso il corpo senza volontà e l’ha confuso con il cadavere resuscitato. Molti si sono accorti (apprezzando) della feroce critica sociale di Romero con il suo Dawn of the Dead (1978), molti meno si sono accorti che l’edizione europea del film si è inventata gli zombie a casaccio. L’edizione italiana non solo si inventa un titolo apocrifo come “Zombi” (perché usare un termine che Romero volutamente non ha mai usato?), ma ha inserito la parola nel doppiaggio, in almeno due punti in cui non c’entrava niente. «È pieno di zombie laggiù» (minuto 30 dell’edizione da 114 minuti), giusto per fare un esempio di frase inventata dal doppiaggio italiano. Lo stesso, comunque, a Romero uno “zombie” scappa detto: un’unica menzione in un’intera trilogia, giusto per ricordare che qui non si parla di zombie.

L’unico “zombie” scappato detto a Romero

Un’ultima curiosità. Non pago di aver infilato la parola “zombie” dove non c’era, il doppiaggio italiano prende un discorso radiofonico in cui il presentatore incita a stare in casa e si inventa… «Gas contenenti certe tossine che potrebbero avere ragione di questi esseri». Come mai mentre il presentatore continua a parlare della visita del Presidente, il doppiaggio italiano ci racconta che sono in corso degli esperimenti chimici per fermare i morti viventi? Fatto sta che con diversi anni di anticipo su Dan O’Bannon viene accostata l’idea delle tossine a quella dei morti viventi.

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Gli zombie in Italia

«Un tale Zombi suo discepolo ed individuo di pastafrolla», così si lamentava di un collega un professore universitario italiano del 1859 (“Gazzetta medica italiana”, serie II, volume IX), riferendosi ad uno dei tanti significati che il termine ha assunto in Italia sin dall’Ottocento. Già nel 1842 infatti il Dizionario universale della lingua italiana curato da Carlo Antonio Vanzon recitava:

«Zumbi. mitol. africana. Così nel regno di Congo chiamasi l’apparizione de’ morti. Fare il Zumbi gli è lo stesso che tornare dagli estinti, e turbare il riposo de’ vivi con tal sorta d’apparizione.»

Per qualche curioso rito voodoo, una parola nota agli italiani dall’Ottocento è morta e risorta più volte, assumendo sempre l’aspetto di “novità”. Quando poi un secolo dopo, nel 1949, la Mondadori presenta ai giovani lettori di “Topolino” la storia di Carl Barks in cui Paperino è inseguito da uno zombie (“Paperino e il feticcio“), il termine viene cambiato in gongoro, così come le rare volte in cui qualche film zombie riesce ad arrivare nelle nostre sale si preferisce non utilizzare una parola che è citata in italiano dall’Ottocento ma di cui in realtà nessuno è sicuro del significato.

Quando anche la Disney raccontava storie di zombie

Il noto giornalista Vittorio Zucconi, raccontando su “Europa” del 7 gennaio 1974 quell’Haiti la cui squadra l’Italia avrebbe affrontato nei mondiali di calcio estivi, non resiste a scrivere «Haiti, nei Caraibi: terra della più nera stregoneria, terra del voodoo, il rito terribile e misterioso degli “zombi”, i cadaveri viventi.» Il tono è sicuramente scherzoso, ma dimostra la conoscenza di certe nozioni, sicuramente apprese dai film. Su “La Stampa” di domenica 17 aprile 1977 invece il giornalista Luigi Firpo usa l’espressione «lo zombi di Frankenstein» per indicare ciò che oggi chiamiamo “creatura”, denotando un po’ di confusione sull’argomento.

Il termine “zombi” o “zombie” è perfettamente noto agli italiani ma per evitare confusioni prima del 1978 si è scelto di usarlo molto più per i romanzi che per il cinema, perché i lettori sono molto più informati degli spettatori, come dimostrano gli zombi di Star Trek. Dal 1978 in cui il Dawn di Romero invade l’Italia con la scritta “Zombi” in copertina, il termine può finalmente entrare in pianta stabile in una lingua che lo conosceva da più di cento anni. Addirittura il nostro Zagor cinque anni prima del film era uscito in edicola con la stessa identica scritta: come sempre, i lettori sono molto più informati degli spettatori.

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“Zombi!”
Zagor n. 95 (14 maggio 1973)
Soggetto e sceneggiatura: Guido Nolitta
Disegni: Franco Bignotti/Gallieno Ferri
Copertina: Gallieno Ferri

«Zagor ha capito che O’Keefe è soltanto un pazzo sanguinario, deciso a sterminare i seguaci di quella che giudica una religione falsa e menzognera. O’Keefe lo fa imprigionare, ma ormai i sacerdoti del vudu sono esasperati dalle sue violenze e lo vogliono ripagare della sua stessa moneta. A chi appartengono i passi lenti, strascicati che si avvicinano al covo di O’Keefe?»

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Ad onor del vero già “Il piccolo ranger” nel giugno 1970 aveva sfoggiato il titolo “Zombies!”, e nel dicembre successivo il numero 156 di “Satanik” sfoggia un “Lo zombie”. A maggio del 1971 il decano Tex affronta uno zombie mandatogli da Mefisto (in “Magia Nera” , n. 127) ma poi il dominio del termine passa al fumetto erotico italiano.

La testata “Jacula” nel giugno 1972 aveva già chiamato un albo “Gli zombi”, “Oltretomba” presenta nell’agosto successivo “Tre zombi per una vergine” e nel novembre 1973 “Polvere sei, zombi diventerai!”.

Nel giugno 1973 “Vampirissimo” sfoggia un ghiotto “La notte degli zombi” e nel gennaio 1971 “Wampir” continua il gioco citazionistico con “L’isola degli zombies”.

Nell’aprile 1972 l’antologico “Mezzanotte con Zio Tibia” racconta tranquillamente storie di zombie, mentre nel maggio 1978, qualche mese prima dell’arrivo in sala del film di Romero, “Peter Paper” presenta “47 zombi che parla!”.

Insomma, gli zombie sono tra noi da decenni, ma solo dal 1978 il grande pubblico se ne è accorto: grazie ad un autore che non parla di zombie!

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L.

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