Empire of the Ants (1977) L’impero delle termiti giganti

Una delle colonne di questo blog poggia sui filmacci con bestiacce, quindi rimetto mano ad un cofanetto DVD che molti anni fa mio padre acquistò in edicola, non so spinto da quale richiamo se non quello della Z più pura.

Uno di quei film – Barracuda (1978) – già l’ho recensito, un altro appartiene alla saga di Quatermass che prima o poi dovrò fare per bene, quindi passo al terzo, sfruttando dunque quel cofanetto che mio padre ha subito buttato a pedate fuori casa, finendo nella mia collezione.

Zoolander ha l’espressione Magnum: la Collins ha la Me-Te-Magnum

Siamo nel 1977, la 44enne Joan Collins è una semplice attrice nota, grazie a vent’anni di cinema e TV: non è ancora l’icona che diventerà con il suo ruolo nella serie-telenovela “Dynasty”, dal 1981. Può ancora permettersi di lavorare per il produttore Samuel Z. Arkoff, che ha la Z nel nome proprio per indicare la qualità delle sue infinite produzioni. Per tutti gli anni Sessanta e Settanta Arkoff ha sfornato valanghe di filmini e filmacci, filmoni e filmetti, di ogni genere e foggia immaginabile. Potevano mancare le bestiacce di Empire of the Ants?

Esordito a New York il 29 luglio 1977, il film finisce sul tavolo della censura italiana il 28 aprile 1978, che il 1° giugno successivo rilascia il nulla osta con il divieto ai minori di 14 anni: un gran bel guaio, a livello distributivo. I produttori insistono ma niente: arriviamo al 15 marzo 1979 e il divieto rimane. Intanto il film arriva già dal 25 settembre 1978 nelle sale italiane con il titolo L’impero delle termiti giganti. Sebbene nessuno parli di termiti ma solo di formiche…

Qualcuno ha visto termiti in giro? Io vedo solo formiche…

Dal 15 novembre 1983 inizia il suo viaggio in piccoli canali televisivi locali, e il 27 giugno 1985 addirittura viene “promosso” alla seconda serata di Italia1: dal 1992 non sono noti altri avvistamenti.
Esistono almeno due edizioni DVD del film, entrambe senza data: di una non sono riuscito a capire la marca, quella invece che ho io è della Mosaico Media. Insomma, piccole case per grandi bestiacce.

L’espressione media degli spettatori durante la visione del film

La sceneggiatura di Jack Turley (adattata per lo schermo dal regista stesso, Bert I. Gordon) millanta di essere tratta dal racconto The Empire of the Ants di H.G. Wells, apparso sulla celebre “The Strand Magazine” nel dicembre 1905 e abbastanza raro in Italia: Mursia l’ha presentato nella traduzione di Renato Prinzhofer sia nel 1966 (Tutti i racconti e i romanzi brevi) che nel 1980 (Storie di fantasia e di fantascienza), entrambe edizioni non facili da recuperare. (Grazie come sempre al Catalogo Vegetti per le informazioni.)

Non sapendo di cosa parli il racconto originale, mi affido alla sua descrizione fatta da “Famous Monsters of Filmland” n. 136 (agosto 1977), la mitologica rivista di Forrest J. Ackerman: il più grande appassionato ed esperto di horror che questo genere abbia mai avuto. Un articolo di questo numero (purtroppo senza firma) viene dedicato al film in questione e ci viene regalato anche il gioco di parole dell’anno: sci-ants fiction.
Questa storia di “fantaformichescenza” si rifà dunque ad un racconto con cui non sembra avere molto a che spartire: in un fiume in mezzo ad una giungla viene trovata una barca alla deriva, con l’equipaggio smangiucchiato da formiche; capito che gli insetti stanno iniziando ad attaccare l’uomo, i protagonisti non fanno altro che rimanere inermi a pensare cosa accadrà quando raggiungeranno le grandi città. Fine.

Mi sento di dire che Bert I. Gordon ha fatto un lavoro decisamente più divertente.

Appena uno organizza un pic-nic, ecco arrivare le formichine…

Avete presente quegli agenti immobiliari spregiudicati che organizzano viaggetti con tanto di rinfresco e, fra una mangiata e una bevuta, vendono appezzamenti di terreno che solo dopo uscirà fuori essere immani fregature? Ecco, questa è Marilyn Fryser (Joan Collins). Armata solo del suo sorriso vincente e di due occhioni da femme fatale, porta i turisti a Dreamland Shores con la barchetta del capitano Stokely (Robert Lansing) e qui ammolla loro il pacco della loro vita. Fra una chiacchiera e un’altra, arrivano i formiconi giganti mutati geneticamente dai rifiuti tossici versati nelle acque intorno all’isola: tempo di darsela a gambe. fine della sceneggiatura!

Guardate: formiconi diretti alla barca di Dacò!

Inizia la fuga dei personaggi testé abbozzati, che cercano di andare non si sa dove visto che è un’isola, ma tanto la parte del leone la fanno i formiconi, pura gioia per gli occhi…

L’unico modo di neutralizzare i formiconi è chiedere loro le ricevute di questa vacanza

Bert I. Gordon crea un gioiellino di serie Z davvero unico, grazie ad una tecnica particolare. Per tutto il film mi sono chiesto: ma come sono fatte queste formiche? Non sono pupazzoni di gomma, anche se lo sembrano, non sono animate in stop motion, anche se lo sembrano, non sono animatroni, anche se lo sembrano. La soluzione… è che sono tutto insieme!
Con la scultura di David Ayers e la meccanica di Sonny Burman abbiamo formiconi artificiali alternati a vere formiche, riprese in macro e “fuse” nei fotogrammi con gli attori. Un montaggio ispirato cucina i vari sistemi in modo che ogni volta che le formiche entrano in scena spiazzino, per il loro estremo realismo.

da “Famous Monsters of Filmland” n. 136 (agosto 1977)

Naturale che all’inizio si ride della grossa, per via di personaggi appena abbozzati ed attori palesemente svogliati – un cast quasi interamente televisivo prestato al cinema – ma basta addentrarsi nella giungla della sceneggiatura per cominciare a rilassarsi… e ad amare la formicona! Quando entra in scena, di solito a casaccio, è molto più brava a recitare degli attori coinvolti, quindi alla fine si parteggia per lei.

Se qualcuno ha portato il Vape, è il momento di tirarlo fuori

La geniale trovata è che le formiche non sono semplici bestiacce cresciute per colpa delle scorie radioattive, troppo facile, troppo scontato: hanno invece sviluppato poteri tali da emettere un gas che soggioga gli umani. Una volta a settimana gli abitanti dell’isola si sottopongono al gas… e d’un tratto amano la Regina e vogliono fare di tutto per difenderla e nutrirla, anche a costo di sacrificare altri umani.
Come dite? Pare la solita menata della paura comunista? Roba del tipo “Non aver paura, unisciti a noi”? Esatto, e la frase viene detta apertamente: è cinema americano, baby, senza la Russia comunista non sarebbe mai esistito!

Intervistata da Pat Jankiewicz per la rivista “Starlog” n. 285 (aprile 2001), la co-protagonista Pamela Susan Shoop ricorda che le riprese del film – nelle Everglades, in Florida – sono state divertenti, sebbene molte difficoltà logistiche e incidenti sul set. Per esempio i bagni si trovavano a mezz’ora di strada dal luogo delle riprese, e quando Joan Collins avvertiva che aveva un “bisognino” tutto si fermava per almeno un’ora. Riguardo agli incidenti, una volta la stessa Collins è stata colpita in testa dalla portiera di un’auto: che sia stato qualcuno stufo dei suoi “bisognini”?
La Shoop racconta che quando doveva girare scene in cui gridava alla vista delle formicone giganti, la metà delle volte non c’era nulla («Bert diceva: “Guarda quell’albero e grida!”») e l’altra metà era peggio… perché si ritrovava davanti dei pupazzoni formicosi che la facevano ridere. Non ci fu invece niente da ridere invece la mattina in cui, a forza di gridare per le formiche, le si è lussata la mandibola. E meno male che sono state riprese divertenti!

Forse la Shoop ricorda con piacere le riprese di quel film del 1977 perché qualche anno dopo si è ritrovata nuda in una sauna… con Michael Myers in giro! Ma questa è un’altra storia…

Prima o poi, nel Zinnefilo…

Imbarazzante e geniale, ridicolo e strepitoso: dite un aggettivo e il suo contrario, sicuramente calzeranno sull’impero delle termiti formiche giganti. Pura Z senza alcun tentativo di nascondersi, puro cinema di genere vecchio stampo con sgommate di idee nuove, almeno a livello tecnico, ma soprattutto tanta voglia di farsi due risate alla faccia propria. Cosa chiedere di più?

Ah, chissà se una volta a settimana a quel gas della Regina Formicona… si è sottoposto anche James Cameron. L’idea della Regina Madre più grossa di tutti gli altri mostri potrebbe benissimo venire da questo film.

L.

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