Children of the Corn – Intervista a Fritz Kiersch (2021)

Traduco questa intervista apparsa sul numero di novembre della rivista “SFX“, iniziativa nata per pubblicizzare l’uscita americana di un cofanetto Blu-ray (anche in 4k) dei primi tre film della saga del grano.

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Cereal Killers

di Oliver Pfeiffer

da “SFX”
volume 345 (novembre 2021)

Una chiacchierata sull’adattamento del 1984
del racconto di Stephen King

«A una certa età ci scagliamo contro i nostri genitori, diventiamo ribelli e ci rivoltiamo contro di loro: questa storia è stata l’amplificazione di alcuni questi sentimenti», dice il regista Fritz Kiersch a “SFX” a proposito del suo agghiacciante film del 1984, tratto da Children of the Corn di Stephen King.

Adattamento di una storia del 1977 pubblicata per la prima volta su “Playboy”, parla di una coppia in vacanza che viaggia per le strade secondarie del Nebraska e si imbatte nella strana città di Gatlin, priva di adulti. La coppia entra in contatto con la popolazione prevalentemente adolescente che, sotto l’influenza di un’entità demoniaca conosciuta come “Colui che cammina dietro i filari”, uccide ritualmente gli adulti per garantire un raccolto di mais prospero. Per Kiersch, che si guadagnava da vivere producendo spot televisivi, è stata un’opportunità per esplorare nuovi territori.

«Uno dei ragazzi che ha lavorato per noi come contabile/responsabile di produzione freelance era Don Borchers», racconta Kiersch. «Quando è entrato a tempo pieno in uno studio cinematografico, ha chiamato e ha detto: “Ecco un paio di film che dovreste fare, perché sapete come girare in modo molto economico”. Dopo un paio di “No, non è la storia giusta”, “È troppo grande” e via dicendo, mi ha lanciato il film del mais e ha detto: “Dài, fallo!”»

Stephen King aveva adattato la storia come sceneggiatura, concentrandosi più sulla coppia adulta rispetto alla sceneggiatura che poi abbiamo usato, oltre a sondare la storia dietro il culto religioso che sacrifica gli adolescenti al loro diciottesimo compleanno.

È interessante notare come questa versione sia stata spinta da Hal Roach, il celebre produttore di Stanlio & Ollio e “Piccole canaglie”, una serie comica sulle avventure di un gruppo di bambini.

«Penso che stesse cercando di rivitalizzare quel marchio, anche se questa volta nel genere horror invece che nella commedia», suggerisce Kiersch. «Ma qui avevamo un tipo di bambini completamente diverso. Una volta che la New World Pictures e la Cinema Group hanno acquistato la sceneggiatura, l’idea era: “Non funzionerà”. Prendiamo un nuovo scrittore [George Goldsmith] che darà una svolta diversa e inserirà gli argomenti, le aspettative e le convenzioni del genere. Non volevamo massacrare il lavoro di King, solo prendere i suoi suggerimenti e rendere il tutto narrativamente commerciale».

Per attirare meglio il pubblico di adolescenti a cui si rivolgevano, Kiersch e i suoi collaboratori hanno spostato l’attenzione narrativa dagli adulti e dalla loro relazione conflittuale al punto di vista di un bambino, che funge da narratore della vicenda. «In questo consisteva la nostra riprogettazione, nel dare enfasi alla storia», spiega. «Da adolescente non ti interessano i problemi degli adulti, quindi il film che ho realizzato è raccontato da un bambino, più vicino al pubblico a cui ci rivolgiamo. Il problema è come si sentono i bambini nei confronti degli adulti, non come gli adulti si sentano gli uni verso gli altri».

Nel ruolo di Burt e Vicky c’erano il futuro produttore televisivo Peter Horton e una giovane Linda Hamilton, che aveva solo un film nel curriculum e, grazie a proiezioni di prova private per gli amici produttori durante la fase di post-produzione, sarebbe diventata celebre nei panni di Sarah Connor in Terminator.

«La direttrice del casting Linda Francis me l’ha presentata e mi ha mostrato un film d’azione a basso budget in cui interpretava la seconda protagonista, chiamata Tag, un film basato su un gioco comune all’epoca fra gli studenti dell’UCLA», ricorda Kiersch. «È diventato un film molto popolare. È venuta a conoscerci e sembrava una persona fisicamente molto capace, un’attrice meravigliosa e una brava persona. Tutto sembrava combaciare perfettamente».

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Nel ruolo fondamentale di Isaac, il sinistro leader del culto dei bambini, c’era il ventiquattrenne John Franklin. «Era un uomo cresciuto con un deficit dell’ormone della crescita, ed era un ragazzo meraviglioso», ricorda Kiersch. «Aveva appena finito la scuola di recitazione ed era letteralmente al suo secondo provino di Hollywood. Quando l’abbiamo visto è stato, “Accidenti, è l’intermediario tra il mondo degli adulti e quello dei bambini. Sarà semplicemente fantastico. Vediamo che aspetto ha con un cappello. Okay, è lui il ragazzo!”»

Nel frattempo, a incarnare il malvagio vice comandante di Isaac, Malachi, c’era un’adolescente Courtney Gains, che si è lanciato nel ruolo con spaventosa convinzione. «Ha portato un vero machete all’audizione, ma non ce l’ha mostrato finché non è arrivato il momento di tirarlo fuori nella scena, poi ha minacciato l’assistente al casting che stava leggendo la scena con lui», dice Kiersch. «L’assistente è uscito dalla stanza in meno di mezzo secondo! Ho pensato: “Che cattivo meraviglioso. È pronto per partire”».

Lavorare con il gruppo di bambini è stato un incubo logistico in termini di rispetto delle rigide leggi sul lavoro, per quanto riguarda i minorenni. E un altro problema è sorto con i campi di grano. «All’epoca il Governo degli Stati Uniti pagava gli agricoltori per non piantare, quindi trovare quelle sterminate distese di mais era un po’ difficile», spiega Kiersch. «Abbiamo scoperto che l’Iowa occidentale era il più indicato. A giugno, quando siamo andati alla ricerca di ambientazioni, è stato stupendo e abbiamo trovato un paio di bellissime distese verdi su entrambi i lati della strada. Tuttavia, quando siamo tornati a settembre, un lato della strada era stato tagliato o era marcito, quindi abbiamo finito per installare del mais finto. Purtroppo non sapevamo di come funzionasse la stagione del mais».

Per far sembrare quei campi di grano inquietanti e avvolgenti, il regista ha tagliato strategicamente le file per creare una barriera che spingesse i personaggi in un luogo preciso. Sono stati utilizzati anche grandangoli e obiettivi speciali per creare inquadrature particolarmente sinistre. «Il campo di grano era qualcosa che sentivo dovesse risultare antropomorfo, doveva prendere vita, quindi abbiamo lavorato duramente per renderlo un personaggio della storia», afferma Kiersch. «Ad esempio, gli abbiamo dato un suono fondendo le voci dei bambini nei campi di grano, così c’era una qualità umana che era di grande effetto».

Quando si è trattato di Colui che cammina dietro i filari, Kiersch ha deciso di giocare con l’ambiguità psicologica piuttosto che creare una manifestazione fisica, come “qualcosa di verde con terribili occhi rossi delle dimensioni di palloni da calcio”, descritto nella storia di King, soprattutto perché l’entità non era chiaramente definita nella sceneggiatura. «Quello che mi faceva paura da adolescente erano le cose nei boschi che non potevo vedere e capire», dice, «Così ho pensato: “Questo sarà il mostro”. Vi mostreremo l’ambiente e poi vi spaventeremo con gli altri elementi del cinema: luce, suono e così via. Il mostro sarà tutte quelle cose intorno a noi che non possiamo spiegare: la fragranza del raccolto, il vento, i suoni degli uccelli e tutti quegli elementi di cui non siamo sicuri. Fondamentalmente, Children of the Corn affronta le ramificazioni della mentalità del gregge, qualcosa che rimane fin troppo significativo a quasi quattro decenni di distanza.»

«In origine, George Goldsmith voleva approfondire le questioni religiose, ma io ero più interessato al concetto di dogma», spiega il regista. «Quindi ho insistito su questa idea di seguire ciecamente e non mettere in discussione, sfidare, capire o essere sufficientemente istruiti nelle nostre scelte. In un certo senso, mostrare cosa sia un dogma usando i bambini, in qualità di personaggi che possono essere facilmente convinti delle cose e seguire ciecamente un trascinatore come Isaac».

Uscito negli Stati Uniti nel marzo 1984, il film è stato un successo al botteghino grazie al passaparola sfruttato da un modello di distribuzione strategicamente sfalsato, che ha presentato il film lentamente in tutto il Paese e poi anche a livello internazionale. Ha generato una sbalorditiva saga di dieci film, anche se nessuno dei seguiti (o del remake del 2009) sembrava essere interessato ad espandere i temi principali dell’originale di Kiersch. «Si trattava più di sfruttare questa dinamica tra bambini malvagi e adulti vittime dei bambini», afferma Kiersch.

Nei decenni successivi alla sua uscita si sono manifestati alcune tragedie della vita reale, come gli omicidi della Columbine High School e altri massacri ad opera di adolescenti. «Ti senti responsabile per alcune di quelle cose», dice Kiersch. «Alcune delle lettere che ho ricevuto da tutto il mondo sono state terrificanti, perché mi chiedevano cose che indicavano i rispettivi autori come persone non equilibrate».

«Quando realizzi un prodotto che verrà presentato in tutto il mondo devi essere responsabile di ciò che dici. Penso che il nostro messaggio sul dogma, con il discorso di Burt “Captain Kirk” alla fine, in cui sfida i ragazzi che seguono ciecamente Isaac con l’idea che devi pensare da solo, sia valido. Se invece si fosse trattato solo di bambini che attaccano gli adulti, sarebbe stato irresponsabile».

Un quasi-prequel di Children of the Corn, diretto dal regista di Equilibrium (2002) e Ultraviolet (2006), Kurt Wimmer, ha avuto una distribuzione cinematografica molto limitata negli Stati Uniti (solo due cinema) lo scorso ottobre [2020]. Mentre Kiersch afferma che un altro adattamento è imminente, rimane diffidente su come le pressioni del mercato globale possano esercitare la loro influenza. «Questi film sono tutti incentrati sulle entrate commerciali, non sul cambiare la vita delle persone e sui Premi Oscar», osserva. «Tuttavia, penso che un film che affronti le differenze generazionali o che evidenzi problemi da una generazione all’altra sia importante.»

«È una questione di come mescoli l’analisi dei comportamenti con qualcosa di molto commerciale, in modo che il messaggio non appaia predicatorio».

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L.

– La saga del grano:

• Children of the Corn – Intervista a Fritz Kiersch (2021)
• In the Tall Grass (2019) Nell’erba alta
• Children of the Corn 10 (2018) Runaway
• Children of the Corn 9 (2011) Genesis
• Children of the Corn 8 (2009) Campi insanguinati
• Children of the Corn 7 (2001) Revelation
• Children of the Corn 666 (1999) Il ritorno di Isaac
• Children of the Corn 5 (1998) Gli adoratori del male
• Children of the Corn 4 (1996) Inferno a Grand Island
• Children of the Corn 3 (1995) Urban Harvest
• Children of the Corn 2 (1992) Sacrificio finale
• Children of the Corn 1 (1984) Grano rosso sangue
• Children of the Corn 0. I discepoli del Corvo